Ο «πατέρας» του πρώτου παιδιού που γεννήθηκε με Εξωσωματική Γονιμοποίηση, ο Βρετανός καθηγητής Ρόμπερτ Έντουαρντς – πρωτοπόρος της υποβοηθούμενης αναπαραγωγής – πέθανε στις 10 Απριλίου του 2013, μετά από μακρά ασθένεια, σε ηλικία 87 ετών.

Ο Βρετανός βιολόγος, γεννημένος στο Μάντσεστερ το 1925, ξεκίνησε τις έρευνές του στη βιολογία της γονιμοποίησης τη δεκαετία του 1950. Προσπάθησε τότε να επαναλάβει στον άνθρωπο τα πειράματα άλλων ερευνητών, τα οποία είχαν δείξει ότι τα ωάρια κουνελιών μπορούν να γονιμοποιηθούν στο εργαστήριο και να δώσουν βιώσιμους απογόνους.

Ο βιολογικός κύκλος των ανθρώπινων ωαρίων αποδείχθηκε πολύ διαφορετικός από των κουνελιών. Σε συνεργασία με πολλούς άλλους ερευνητές, ο Έντουαρτς μελέτησε το πώς ωριμάζουν τα ανθρώπινα ωάρια, ποιες ορμόνες ρυθμίζουν τη διαδικασία αυτή, καθώς και σε ποια χρονική στιγμή μπορεί να γίνει γονιμοποίηση από τα σπερματοζωάρια.

Το 1969, ο Έντουαρντς κατάφερε για πρώτη φορά να γονιμοποιήσει ανθρώπινα ωάρια, τα οποία, όμως, έπαυαν να αναπτύσσεται μετά την πρώτη κυτταρική διαίρεση στο εργαστήριο.

Ο Έντουαρντς υποψιάστηκε ότι τα ωάρια έπρεπε να αφεθούν να ωριμάσουν στις ωοθήκες της μητέρας πριν απομονωθούν και γονιμοποιηθούν έξω από το σώμα. Απευθύνθηκε τότε στον Πάτρικ Σέπτοου, έναν από τους πρωτοπόρους της λαπαροσκόπησης, μιας τεχνικής που επέτρεπε την εξέταση των ωοθηκών μέσα από ένα οπτικό όργανο σαν σωλήνα. Η λήψη ώριμων ωαρίων με το λαπαροσκόπιο επέτρεψε τη δημιουργία εμβρύων που αναπτύσσονταν μέχρι το στάδιο των οκτώ κυττάρων.

Στις 25 Ιουλίου 1978, χάρη στην πρωτοποριακή έρευνά του σε συνεργασία με τον γυναικολόγο Πάτρικ Στέπτοου (ο οποίος πέθανε το 1988), γεννήθηκε το πρώτο παιδί με εξωσωματική γονιμοποίηση. Ευτυχής μητέρα η κυρία Λέσλι Μπράουν, η οποία έφερε στον κόσμο τη Λουίζ Τζόι Μπράουν ένα υγιέστατο κοριτσάκι βάρους 2 κιλών και 600 γραμμαρίων. Στην Ελλάδα, το πρώτο παιδί με τη μέθοδο της εξωσωματικής γονιμοποίησης γεννήθηκε στις 20 Ιανουαρίου του 1982, παρουσία και του Δρ. Στέπτοου. Η γέννηση αυτή ήταν το 13ο παιδί που γεννιόταν μετά από εξωσωματική γονιμοποίηση παγκοσμίως.

Ο καθηγητής Έντουαρντς ίδρυσε την πρώτη κλινική εξωσωματικής γονιμοποίησης του κόσμου στο Κέιμπριτζ, το 1980.

«Με βαθιά θλίψη η οικογένεια ανακοινώνει ότι ο καθηγητής σερ Ρόμπερτ Έντουαρντς, βραβευμένος με το Νόμπελ ιατρικής, επιστήμονας και πρωτοπόρος της εξωσωματικής, πέθανε ήσυχα στον ύπνο του» αναφέρεται στην ανακοίνωση του Πανεπιστημίου Κέιμπριτζ στην οποία τονίζεται ότι «το έργο του είχε τεράστιο αντίκτυπο σε όλο τον κόσμο«. Μέχρι σήμερα περισσότερα από 4 εκατομμύρια παιδιά έχουν γεννηθεί χάρη στην τεχνική που εφάρμοζαν οι Έντουαρντς και Στέπτοου, υπενθύμισε το πανεπιστήμιο.

Ο Έντουαρντς βραβεύτηκε το 2010 με το Νόμπελ Φυσιολογίας-Ιατρικής για το έργο του, ενώ το 2011 τιμήθηκε από τη Βασίλισσα Ελισσάβετ με τον τίτλο του Ιππότη, εξ ου και ο τιμητικός τίτλος του Σερ.